— — //// — —
Ви виходите з озера, мокрі та тремтячі від крижаного повітря. Коли ви виходите на берег, коліна підгинаються під вами, ви спотикаєтесь і падаєте на суху землю. Ти сидиш якусь мить, збираючись з думками, притиснувши коліна до грудей, роздивляючись навколишнє середовище..
Підземна камера, темна і чужа, позіхає перед тобою. Зі стелі звисають безладні зазубрені шипи, а з підлоги випинаються вгору, оточуючи вас, наче товсті залізні ґрати у підземеллі. З усіх боків від кімнати відходять скелясті тунелі, що приховують невимовні жахи, які ховаються в глибинах під ними та лабіринтах над ними. Щебетання і клацання невидимих істот відбиваються від стін печери і дзвенять у ваших вухах, разом з тим, що може бути лише найслабшим, найвіддаленішим відлунням людських криків.
Ти все ще ув'язнений, у самому серці землі.
Важка вага відчаю повертається до ваших грудей.
Підводячись на ноги, ви помічаєте вивіску, встановлену за кілька метрів ліворуч від вас, дещо приховану павутинням. Вона ледь розбірлива, пофарбована якоюсь дивною сумішшю, що тьмяно виблискує в чорнильній темряві. На ньому акуратними літерами, поряд зі знайомим орлом, надруковані слова:ЛАСКАВО ПРОСИМО НА 9-ТУ ДОРОГУ
« M.E.G. OUTPOST (8.7 MILES|14 KM) »
Допомога попереду! Будьте сильними.
M.E.G. — Bettering Humanity
І таким чином, подорож продовжується.
Ви просуваєтеся вперед.
— — //// — —
РІВЕНЬ
8
СКЛАДНІСТЬ ВИЖИВАННЯ
КЛАС 4
Вихід: 4/5
Дуже складно вийти
Середовище: 4/5
Екстремальний екологічний ризик
Істоти: 4/5
Екстремальна ворожа присутність
Темна печера зустрічає мандрівників, що виринають з води.
Опис
8-й рівень the Backrooms є останнім з початкових дванадцяти, чиє середовище повністю замкнене. Розгалужена мережа підземних печер, павутина тунелів переплітається в задушливу в'язницю. Тут холодно, темно і небезпечно, на кожному кроці чатують хижаки.
Якщо у мандрівників є вибір, вони застерігають, що краще уникати цього місця.
Структура та планування
За мірками звичайної реальності, архітектура більшості попередніх рівнів нагадує штучні споруди. Рівень 8, навпаки, є диким.
На відміну від інших підземних областей, таких як каналізація 34-го рівня, шахти 181-го рівня, або катакомби 499-го рівня, 8-й рівень загалом вільний від слідів людської інженерії і складається переважно з органічних карстових печер. Навіть сьогодні спроби людства цивілізувати цей неприборканий простір залишаються марними, а його природні сили панують безконтрольно. Його скелясті ходи дикі, здичавілі та грізні.
З точки зору розміру, Рівень 8 практично нескінченний. Більшість поселень, входів і виходів тісно згруповані в межах довгої циліндричної зони довжиною приблизно 95 км радіусом 4,0 км. Крім того, постійно відкриваються нові проходи, і переважна більшість рівня ще не досліджена. Його справжня глибина залишається невідомою.
— — //// — —
Ти йдеш — точніше, повзеш — вже кілька годин.
Прохід звузився до вузького тунелю, і ти змушений рухатися навкарачки, щоб пролізти крізь нього. Каміння притискається до твого тремтячого тіла, тисне на втомлені плечі і вичавлює повітря з легенів.
Проштовхуючись крізь особливо вузьку щілину, ти відчуваєш, як щось звивається по твоїй правій гомілці і повз щиколотку. У нього забагато ніг.
Ти повзеш швидше.
Тунель ніби закручується навколо тебе, поки ти повзеш далі. Ти впевнений, що хвилину тому рухався горизонтально, але, хоча не було жодних поворотів, ти відчуваєш, як сила тяжіння притискає твоє тіло до землі. Холодний піт починає стікати по твоєму обличчю, заливаючи груди, що здіймаються. Твій живіт вивертає.
Тим не менш, ти помічаєш кінець тунелю прямо попереду. Твої рухи стають безладними. Недбалими. Відчайдушними. Ти отримуєш кілька додаткових подряпин, повзучи і хапаючись за каміння навколо. Нарешті, ти збираєшся з силами для останнього поштовху вгору, протискуючись крізь отвір у велику круглу кімнату. Ти лежиш на підлозі, знесилений від напруги, і намагаєшся зорієнтуватися.
.
..
…
Ця кімната здається дивним чином… знайомою. Ти можеш заприсягтися, що бачив цей камінь раніше - той, що виглядає трохи занадто схожим на людське обличчя. Ти помічаєш маркер на стелі; минуло багато часу з тих пір, як ти бачив його востаннє. Ти напружуєш зір, намагаючись розгледіти напис у темряві.
"9-та дорога: Відмітка №74"
Ти розгублено хмуришся. Хіба ти не проїхав відмітку №78 годину тому? Чи то був 73-й?
Куди ти заїхав?Хіба ти тут не був раніше?
— — //// — —
Нестандартна фізика
Рівень 8 аж ніяк не простий у проходженні. Самі закони, що керують його природою, невблаганні в усіх відношеннях.
Як і багато попередніх рівнів, він схильний до характерних просторових викривлень неевклідової геометрії. Іншими словами, сам простір функціонує в печерах нелінійно. Здавалося б, прямий прохід може зациклюватися на самому собі. Пройшовши тим самим шляхом вдруге, можна потрапити в іншу кімнату. Повернення назад може не повернути туди, звідки ви прийшли раніше.
Плутанина цього досвіду лише посилюється нестабільними гравітаційними силами. Гравітація коливається за величиною і змінює напрямок від печери до печери, іноді навіть в межах однієї печери. Ці зміни є хаотичними, непередбачуваними і абсолютно незрозумілими.
У найгіршому випадку, успішна навігація на 8-му рівні вимагає точності. Один невірний крок може легко збити з пантелику. Пропущений знак може коштувати втратити орієнтири. Неправильний поворот майже напевно призведе до повної дезорієнтації. Зосередженість вкрай важлива; помилки смертельні. Навіть досвідчені картографи губилися у своїх відважних спробах нанести тунелі на мапу, збожеволівши, блукаючи павутинням рівнів. Їхні зниклі тіла рідко знаходять.
Більше того, 8-й рівень відомий своїми ентропійними ефектами. Хоча сам плин часу залишається незмінним, вплив часу значно прискорюється. Їжа швидко псується, батареї швидко розряджаються, а довгожителі навіть старіють у прискореному темпі. Звуки відлунюють голосніше, а лампи світять тьмяніше, ніж очікувалося1. Ентропійні ефекти також посилюються, коли територія залишається без нагляду. Як наслідок, вказівники та навігаційні маркери надзвичайно швидко зношуються, потребуючи постійного обслуговування або заміни.
M.E.G. ПОСІБНИК З ВИЖИВАННЯ?Застрягли в печерах? Не хвилюйтеся, цей путівник тут, щоб допомогти! Просто зберігайте спокій і дотримуйтесь цих інструкцій, і ви вийдете в найкоротші терміни! (Можливо. Не гарантуємо.)
Порада №1: Залишайтеся на 9-й дорозі!
Наш талісман Кеніт передає привіт!
Наші надійні навігаційні команди тут, у M.E.G. позначили шлях, відомий як 9-та Дорога щоб допомогти вам зорієнтуватися. Дорога починається біля вхідного басейну на рівні 6 і веде аж до виходу на рівні 9, тож якщо ви шукаєте вихід, то це найкращий варіант!
Ми знаємо, що печери можуть бути невблаганними. На щастя, 9-та Дорога проходить через так звані "острівці стабільності", де простір і гравітація функціонують більш стабільно, ніж деінде на рівні. Це робить Дорогу безпечним і надійним маршрутом для будь-якого мандрівника! Якщо вам захочеться побачити якісь пам'ятки, вона навіть проходить повз кілька гарних місць на шляху!
Дорога також проходить повз поселення, якими керують наші власні оперативники, спільно з нашими друзями з B.N.T.G. та Товариства Хармут. Ви можете зупинитися, щоб прийняти душ, переодягнутися, поїсти гарячої їжі та відпочити. Якщо у вас є чим обмінятися, ви навіть можете найняти провідника!
Приблизно через кожні 50 метрів на дорозі встановлені відмітки, щоб ви не збилися з маршруту! Ви впізнаєте їх за знайомим логотипом M.E.G., надрукованим на них. Що б вам не трапилося, ОБОВ'ЯЗКОВО ДОТРИМУЙТЕСЯ ВІДМІТКИ, ми не можемо підкреслити це достатньою мірою. Інакше, хто знає, де ви опинитеся!
Будьте обережні!
— — //// — —
Тобі холодно.
Волога спочатку почала капати зі стелі. Потім вона потекла зі стін і потекла струмком по підлозі. Спочатку це було приємно. Вона втамовувала спрагу, бо мала мигдалевий смак.
Вода стала трохи менш приємною, коли піднялася вище щиколоток.
Тепер вона були біля твоєї шиї.
Пробираючись крізь стрімкий потік, ти помічаєш великий виступ на кілька метрів над водою в протилежному кінці печери. Ти прискорюєш крок до нього.
Вода вже на рівні твого підборіддя. Ти зупиняєшся на мить, скануючи навколишнє середовище в пошуках найближчих ознак суходолу.
.
..
…
Його немає. Продовжуючи відчайдушно продиратися вперед, ти намагаєшся не уявляти, які істоти можуть ховатися під хвилями. Намагаєшся не уявляти, що з кожним кроком земля може раптово розверзтися і перетворитися на ласкаву прірву, заховану під однорідною поверхнею повені.
Вода піднялася до нижньої губи.
Виступ все ще за кілька кроків від тебе, недосяжний. Ти відкидаєш голову назад, щоб залишитися над хвилями, дико змахуєш руками, коли починаєш втрачати рівновагу.
Вода піднімається вище верхньої губи і продовжує підніматися.
У тебе немає вибору. Ти мусиш плисти.
Коли хвилі здіймаються вгору, ти відштовхуєшся від землі ногами, в останню мить піднімаючи обличчя над водою, роблячи останній ковток повітря.
Наступної миті ти занурюєшся з головою в крижану глибину.
— — //// — —
Навколишнє середовище
Навколишнє середовище 8-го рівня дуже негостинне.
Кисень часто обмежений — повітря в багатьох печерах брудне і застояне, з небезпечною концентрацією вуглекислого газу. Деякі містять шкідливі гази, такі як сірководень, хлор, аміак або сиру сполуку, схожу на газ рикса.2 Смерть від асфіксії є поширеним явищем, хоча вона блідне у порівнянні з втратою життя від простого утоплення.
Мигдальна вода вільно протікає через печери, хаотично припливаючи і відпливаючи під впливом невидимих припливів і відливів. Багато печер частково або повністю заболочені, недоступні для більшості, окрім досвідчених дайверів. Коливання рівня води означає, що деякі мережі особливо схильні до раптових, спонтанних затоплень. Цілком висохлі камери можуть бути повністю затоплені за лічені секунди.
Ті, кому вдається врятуватися від утоплення, можуть померти від переохолодження. У більшості регіонів температура повітря становить 10-15°C. Однак відомо, що деякі системи можуть досягати задушливої температури 43°C і вище через особливості їхнього хімічного та екологічного складу.
M.E.G. ПОСІБНИК З ВИЖИВАННЯ
Порада №2: Залишайтеся зволоженими, в теплі та бадьорими!
Рівень 8 сповнений мигдалевої води. Ви можете знайти її повсюди, і в цілому пити її безпечно! Вона може бути трохи гіркуватою на смак, але це просто нешкідливі мінерали, які потрапили сюди з навколишніх скель. Вони насправді корисні для вас!
Хоча гідратація корисна, пам'ятайте, що приймати ванну — ДУЖЕ ПОГАНА ІДЕЯ. Спочатку це може бути освіжаючим, але через те, наскільки холодно в печерах, ви можете ДУЖЕ швидко захворіти! Натомість, уникайте занурення і вдягайте теплий одяг, якщо можете. Наші друзі в Хармуті можуть надати вам відповідні спелеологічні костюми в будь-якому з їхніх таборів. Вони мають теплий фліс всередині і водонепроникний поліестер зовні (не кажучи вже про безліч зручних кишень!). Таким чином, якщо вам доведеться пробиратися через калюжу або водоспад, ви залишитеся сухими і не замерзнете!
Упс… Кеніт намочився.
Ще одна важлива порада: що б не сталося, НЕ ЗАСИНАЙТЕ! Якщо ви промокнете і відчуєте холод, знайте, що жертви гіпотермії (тобто замерзання до смерті), як правило, помирають, тому що вони піддаються виснаженню. Заплющивши очі, вони вже не можуть їх розплющити. Це може бути неприємно, але якщо ви змусите себе йти далі, ви можете дістатися до безпечного місця. Допомога часто не так далеко, як ви думаєте!
Що робити, якщо ви не змерзли і не промокли? Якщо ви не ВПЕВНЕНІ, що перебуваєте в безпечному місці, все одно нерозумно дрімати. Якщо з вами є друзі, спіть по черзі, і тільки якщо це дійсно необхідно. Зверніть увагу, що сонливість може бути ознакою небезпечно низького рівня кисню… тим більше не варто дрімати. Крім того, хто знає, що може статися, поки ви дрімаєте? Павук може заповзти вам до рота! Бляха!
Тримай очі відкритими!
— — //// — —
Якимось дивом тобі вдалося дістатися до виступу.
Ти хапаєшся обома руками за шорстку кам'янисту поверхню і вириваєшся на сушу. Кашляючи, хлюпаючись і обливаючись потом, ти виринаєте з води вдруге за весь час перебування в печерах.
Ти лежиш на спині, тремтячи. Ти повільно висихаєш, волога і останні залишки життя всередині тебе вимиваються зі шкіри в холодне повітря. Стеля починає дрейфувати і виходити з фокусу. Можливо… можливо, тобі варто відпочити. Можливо, сон додасть тобі сил. Твої повіки починають опускатися, голова хилиться вліво.
Людський силует дивиться на вас, сидячи біля стіни.
Ти, як не дивно, підводитеся на ноги і здивовано дивишся на свого нового знайомого.
Він мертвий.
Біля ніг акуратно лежить рюкзак. Ти риєшся в ньому, вишукуючи для себе обігрівач на батарейках і ліхтарик. Якимось чином твоїм тремтячим пальцям вдається ввімкнути обігрівач. Ти сидиш хвилину, зігріваючись, і з цікавістю дивишся на свого мертвого рятівника.
Причина смерті очевидна. Ти бачиш вм'ятину на його черепі, де його голова, мабуть, вдарилася об підлогу, коли він намагався видертися на стіну, до якої зараз притулився.
Однак незрозуміло, як він помер у такій манірній і правильній позі. Можливо, в останні хвилини він підпалив себе, щоб знайти в смерті хоч якусь гідність. Можливо, з ним були інші люди, які поклали його туди після смерті..
Ти обережно простягаєш руку вперед, щоб доторкнутися пальцями до його зап'ястя, а потім до шиї. Сумнівів немає - він мертвий. Хоча тіло не має пульсу і холодне на дотик, навколо немає ні павуків, ні молі. Не відчувається також смердючий сморід гниття. Він помер не більше доби тому, бо ще не почав гнити.
Тепер ви бачите помаранчевий спелеокостюм.
Ти вагаєшся, затиснувши блискавку між великим і вказівним пальцями. Вдивляєшся в незрячі очі, мертвого тіла. Вони дивляться у відповідь, без виразу.
.
..
…
Цікаво, що б він подумав, якби був живий. Цікаво, що б подумали його друзі, якби вони повернулися. Ти думаєш - якщо ти потім віддаси йому свій власний одяг… чи буде те, що ти збираєшся зробити, хоч трохи менш жахливим?
Вибачливо здригнувшись, ти заплющуєш очі і сором'язливо відвертаєшся. Тремтячою рукою швидко смикаєш блискавку.
Роздягаєш труп і забираєш його одяг.
— — //// — —
Рельєф і спелеологія
Печерний рельєф рівня не пристосований для людського комфорту. Навіть вздовж 9-ї Дороги менші тунелі, як правило, тісні, низькі та незручної форми. Підлоги більших камер завалені пухким камінням, що дозволяє легко посковзнутися. Вертикальні шахти вимагають великих фізичних зусиль і спортивної майстерності, щоб подолати їх. Уздовж складних проходів розкидані трупи з потрощеними кістками і проломленими черепами.
Звіт 8-го рівня: Інтригуючі хитросплетіння!
Незважаючи на свою небезпеку, ці печери містять напрочуд різноманітний спектр скельних утворень. Таємнича робота екстраординарної фізики тут призвела до створення ексцентричних мереж, які є настільки ж красивими, наскільки й небезпечними. Серед сміливіших і краще оснащених громад - таких як наша! - вони вже давно стали основою для ретельного вивчення.
— Сер Реджинальд Хармут III, засновник Спелеологічного Товариства Хармута
Нижче наведено опис типових типів печер та гірських порід.
Фреатичний канал. Зверніть увагу на еліптичну "форму очей" печери.
Фреатичний канал
У звичайній реальності фреатичні канали утворюються, коли вода і осадові частинки з часом розмивають тріщини між породами - особливо на горизонтальній поверхні між двома різними мінеральними пластами (відома як "площина залягання"). Оскільки вони утворюються під дією постійного потоку рідини, фреатичний канал відомий своєю приблизно рівномірною "окоподібною" структурою: стеля печери вигинається вгору, а дно - вниз від площини підстилаючих порід.
Однак, через вплив нестандартної фізики і непостійної гравітації, багато канальців на рівні 8 формуються хаотично. Площини ложа часто не є рівномірними і навіть не є горизонтальними. Фреатичні канали можуть формуватися в дивних нахилених напрямках, а також часто скручуватися і петляти в, здавалося б, неможливих напрямках.
Екологія
Деякі частини 8-го рівня здаються порожніми, позбавленими сутностей. Інші, однак, містять цілі біотопи, які буяють життям.
Звіт про рівень 8: Екосистеми сутностей?
Більшість людей звикли бачити сутності у the Backrooms як безглуздих монстрів. Вони "з'являються" і "зникають" випадковим чином. Їм не потрібно ні спати, ні їсти. Вони і так їдять людей.
Але на 8-му рівні все функціонує… інакше. Під час моїх нещодавніх експедицій з Товариством Хармута ми відкрили печери з цілими екосистемами, повними життя. Найбільш шокуючим є те, що ці місця існування працюють ЗЛАГОДЖЕНО. Вони мають функціонуючі харчові ланцюги та енергетичні цикли, які насправді підтримують те, що живе всередині них!
У будь-якому випадку, це добре узгоджується з моїми нещодавніми теоріями про те, як сутності насправді функціонують. Звичне розуміння людством сутностей має змінитися. Ми завжди будемо боятися того, чого не розуміємо. Але це не означає, що ці речі для нас неможливі. Існування цілісних екосистем 8-го рівня доводить, що сутності не завжди є "безглуздими", "нелогічними" чи "безглуздими".
Вони просто мають логіку, яку ми не до кінця розуміємо. Принаймні… поки що.
— Колишній головний польовий дослідник M.E.G. Іден Ґ██████████ †
У печерах цього рівня мешкає велика кількість різноманітних екологічних систем. Незважаючи на хаотичність і невпорядкованість середовища, ці екосистеми, як відомо, є цілісними, організованими і складними. Нижче наведено описи деяких з найбільш добре задокументованих та унікальних оселищ.
— — //// — —
На вході до печери тебе затамовує трепет.
Перед тобою незліченна кількість вогнів виблискує неймовірним блиском, освітлюючи темряву печери, немов дорогоцінні зірки, всипані оксамитовим нічним небом. Сплітаючись і кружляючи, вони вільно пустують над головою, їхній безшумний танок зачаровує мозаїкою мінливих сузір'їв.
Під ногами тече струмок, холодний і чистий. Ти стаєш на коліна на березі річки, набираєш крижану воду між долонями і підносиш її до губ. Вона освіжає, позбавлена нудотного мигдалевого присмаку, до якого ти вже звик. Її прохолодний потік пронизує твої нутрощі, омолоджуючи втомлене тіло. Ти втамовуєш спрагу, відкинувши голову назад, щоб поблажливо ковтнути, і падаєш на землю, щоб відпочити.
Посиди трохи, поринувши в блаженну тишу, і обміркуй свою подорож.
Можливо, печери не такі вже й злісні, як ти думав спочатку.
.
..
…
Поки ти роздумуєш в тихому подиві, одне з вогнів спускається в повітрі, щоб порушити твою самотність. Його блиск м'яко відбивається від темних хвиль, купаючи тебе у своєму трансцендентному синьо-зеленому сяйві. Істота зупиняється у своєму звабливому танці, пропливаючи на рівні очей, ледь на відстані витягнутої руки.
Зачарований, ти тягнешся до нього.
Світловод чекає - терпляче, з цікавістю.
Ти затамував подих. Твоя витягнута рука простягається вперед, повільно, делікатно, прагнучи не налякати істоту. Твої пальці зависають менш ніж за дюйм, на відстані волосини від потойбічної кулі.
Потім вона злітає, проноситься в повітрі у вигадливому, ритмічному танці, манячи тебе до отвору в іншу печеру.
Там вона осідає — нетерплячи, очікуючи.
Вона спонукає вас рухатися далі.
— — //// — —
Гіперпросторовий провулок
Ця мережа з двадцяти трьох довгих вузьких проходів містить бактерії та гриби, що світяться, які живляться мигдалевою водою, що просочується крізь тріщини в стінах. Тут також мешкає популяція місцевих світловодів, які, як відомо, допомагають мандрівникам орієнтуватися у звивистих коридорах.
У більших проходах також протікають річки зі звичайною, не мигдалевою водою, в яких мешкають кілька видів безоких риб, креветок і тритонів, що харчуються органічним сміттям, яке потрапляє сюди з інших печерних систем. На дні цих річок можна знайти ксенонові кулі які слугують місцем гніздування для світловодів у цьому регіоні.
— — //// — —
Ти намагаєшся не дихати.
У темряві ти причаївся в ущелині в скелі, а сліпий хижак повзає над вами, то з'являючись, то зникаючи з поля зору. Принюхуючись і клацаючи, він перебирається на ділянку пухкого каміння в іншому кінці камери і маніакально риється в ньому.
Він нічого не знаходить.
Звір верещить від люті і хапає валун усіма чотирма руками, з люттю жбурляючи його об підлогу. Він розлітається на шматки, удар вібрує у твоєму тремтячому тілі. Істота несамовито метається по кімнаті, повторюючи процес знову і знову. Його розпачливе виття дзвенить у твоїх вухах.
Ти також не самотній у своїй схованці.
Ти відчуваєш, як павуки рояться у вас на грудях, на руках, на спині, заінтриговані твоїми несподіваним вторгненням до їхньої оселі. Один заповзає тобі на шию, повзе по обличчю і повз вухо. Ти затуляєш рот рукою, придушуючи несамовите бажання закричати.
Раптом хижак зупиняється прямо над тобою, вдивляючись у щілину. Ти дивишся вниз і міцно заплющуєш очі.
Втягуючи в себе якомога більше повітря, ти затримуєш дихання, коли чуєш, як хижак піднімає камінь прямо над тобою. Його хрюкання і сопіння наближаються, і його огидне тіло заповзає в нору, де ти ховаєшся. Він нахиляється до тебе, принюхуючись до повітря за сантиметр від твого носа.
Ти відчуваєш його дихання на своєму обличчі.
.
..
…
Відбувається щось дивне.
Віддалений гуркіт проходить крізь скелю під ногами.
Істота, здається, теж це помітила. Раптово вона відступає, виповзаючи назад з розколини. Твої очі все ще швидко заплющені, ти чуєш його гарчання і щетину над головою.
Потім, з вулканічною силою, щось вибухає в камері над вами. За гуркотом ти чуєш жахливий крик хижака і щось схоже на хрускіт кісток.
І в ту ж мить… все закінчилося. Ьи залишаєшся на місці майже годину, перш ніж наважуєшся піднятися.
Кімната порожня. На підлозі печери, на деякій відстані від тебе, розкинута одна понівечена рука. Ти наближаєшся до неї, обережно, хиткими, спотикаючись, кроками. Самотній відросток нерухомо лежить на підлозі. Павуки вже почали оточувати його, з цікавістю обгризаючи свіже м'ясо.
Ти зачаровано дивишся на оголену кістку. Вона переламана надвоє.
— — //// — —
На додаток до вищезгаданих екосистем, деякі організми поширені по всій території печер. Найпоширеніші приклади наведені нижче.
Wranglers
Більш повну документацію про Wranglers можна знайти тут.
Ілюстрація самця Wranglers.
Wranglers - масивні змієподібні хижаки, дорослі особини часто досягають - і навіть перевищують - 1,6 км у довжину. Хоча їхні тіла витягнуті і схожі на зміїні, зі слизькою сірою шкірою, вони мають людиноподібні голови з характерними білими очима, що світяться. Обличчя самця wranglers надзвичайно схожі на людські, з ротами, на яких постійно з'являються тривожні, широкі посмішки. Самки більше нагадують обличчя членистоногих, з клішнями, що проростають з щелеп.
У стані спокою сутності лежать у печерах відкрито. Однак, щоб полювати, вони зариваються в шари породи 8-го рівня, скручуючи і повертаючи своє тіло в русі, схожому на свердління, щоб генерувати величезну силу, необхідну для того, щоб проштовхнути своє тіло крізь землю. У той час як молоді особини фізично проривають нори крізь скелю, зрілі дорослі особини з часом набувають здатності пересуватися, не прориваючись крізь неї, матеріалізуючись фізично лише тоді, коли вони опиняються близько до здобичі.
Мисливська поведінка wranglers також сприяє нестабільності печер. Більші wranglers можуть пошкоджувати печери, зариваючись у них для полювання, що суттєво змінює структуру мереж. Примірник, відповідальний за сумнозвісний Level 8 інцидент на 8-му рівні, спричинив драматичні структурні зрушення на всьому рівні, що призвело до понад п'ятисот підтверджених жертв загалом. Тіло wranglers було на кілька порядків більшим за середні дорослі екземпляри, і для його спалення знадобилося кілька сотень тонн піроілу. Загалом, за оцінками, його загальна довжина сягала колосальних 112 км.
Вважається, що ще більші за розміром екземпляри можуть перебувати в стані спокою нижче.
Павукоподібні
Більш повну документацію про павукоподібних можна знайти тут.
У печерах непропорційно велика кількість життєвих форм належить до родини павукоподібних. До павукоподібних 8-го рівня належать скорпіони, кліщі та - головне - незліченна кількість видів павуків.
Хоча деякі павуки відіграють важливу роль у здорових екологічних системах, переважна більшість з них утворюють великі одновидові скупчення. У деяких мережах на цілих ділянках домінують колонії павуків. Їх слід уникати за будь-яку ціну. Багато видів, що мешкають у таких колоніях, агресивно територіально налаштовані і без вагань влаштують погоню за нещасними жертвами, які потурбують їхнє середовище існування.
M.E.G. ПОСІБНИК З ВИЖИВАННЯ
Порада #7: Моторошні павуки
Звідки вони беруться?
Всім відомо, що на 8-му рівні є проблема з павуками. Незалежно від того, скільки спрею від комах ви носите з собою, ви обов'язково знайдете їх у своєму волоссі, рюкзаку і, що найгірше, у своєму раціоні. Додатковий протеїн!
Хоча один, два або десять павуків зазвичай не є проблемою, в деяких печерах є гнізда, в яких повзають буквально тисячі цих створінь. 9-та Дорога, як правило, оминає місця, де ситуація дещо гірша, але, як відомо, час від часу на шляху з'являються нові гнізда. НЕ ТРИВОЖТЕ ЦІ КОЛОНІЇ — вони мають таку ж територію, як і ваше середньостатистичне осине гніздо, і багато видів є ДУЖЕ отруйними! Якщо ви випадково натрапили на гніздо, найкраще, що ви можете зробити, це дістатися до найближчої водойми. Павуки не вміють плавати! Ну… більшість з них, у всякому разі.
Існує ймовірність, що ви натрапите на гніздові печери з дивними емблемами, що світяться поблизу, схожими на ієрогліфи або окультні знаки. Якщо ви натрапите на такі символи, зупиніться, замалюйте або сфотографуйте те, що ви знайшли, і якнайшвидше залиште цю місцевість. Потім поверніться до найближчого кемпінгу і негайно повідомте про це співробітників M.E.G.
НІКОЛИ і ні за яких обставин не заходьте в печери з цими позначками.
Нещодавні дослідження показали, що більшість павуків насправді не є вихідцями з 8-го рівня. Передбачувані екстраординарні здібності3 багатьох порід, схоже, є продуктом Таємної Магії Гліфів — за яку майже напевно несе відповідальність Церква Завіси
Звіт 8-го рівня: Інтродуковані види?
Наші нещодавні дослідження підтвердили те, про що нам розповідали люди з Хармута. Дані показують, що скупчення "заражень павуками" зосереджені навколо старої території Завіси, а за її межами їхня частота різко падає. Це ще один доказ наших зростаючих підозр, що павуки 8-го рівня в основному складаються з інвазивних видів, які, швидше за все, були занесені Завісою.
Ці скупчення не вписуються в інші складні екосистеми, які ми бачимо навколо печер. Вони повністю дисфункціональні; навколо просто не повинно бути достатньо їжі, щоб підтримувати такі масові популяції. Я дослідив кілька зразків з цих гнізд і можу з упевненістю сказати, що з цими істотами щось докорінно не так.
Навіть якщо ми вигнали Завісу, вони були тут так довго, що їхній вплив залишив шрам на екосистемах рівня. Вони експериментували над павуками сотні років. Хто знає, що ще вони зробили в цьому місці за весь цей час.
— Спеціаліст з дослідження сутностей M.E.G. "Gums"
Руки з дьогтю
Калюжі в'язкої, схожої на дьоготь речовини4 розкидані по печерах. Температура рідини варіюється від басейну до басейну, але може сягати 95°C. Їх слід уникати - якщо підійти надто близько, з басейну витягнеться група вкритих смолою гуманоїдних рук, які затягнуть безпорадну жертву в киплячу їдку речовину, де вона задихнеться на смерть.
Через свою жорстоку природу, руки з дьогтю, що ховаються в цих басейнах, є малодослідженими. Нечисленні вцілілі розповідали, що втрачали свідомість у басейні, а коли прокидалися, то опинялися на 41-му або 91-му рівнях.
— — //// — —
Ти очікував, що твоє возз'єднання з іншими живими людьми буде трохи більш драматичним.
Ти думав, що зустріч буде більш емоційною. Можливо, ти кричав б від радості, обіймав б своїх побратимів, або навіть плакав б, стоячи на колінах і цілуючи черевики, в які були взуті їхні однаково зболілі ноги.
І ось ти тут, непомітно тулишся біля багаття серед цієї групи жалюгідних вцілілих. Ложки дзвенять у керамічних мисках, і всі мовчки насолоджуються гарячим супом, що парує. Ти сам досить шумно сьорбаєш юшку, надто вдячний, щоб запитати, що саме можуть означати шматки м'яса, які плавають у ній.
Ти плануєш, що робити далі. Гарячий душ і ліжко на тиждень, за стільки ж днів праці натомість. Робота здавалася б дрібницею порівняно з виснажливою подорожжю, яку ти пройшов до цього часу. Крім того, це дало б час для корисної розмови, щоб отримати деякі знання про роботу цієї проклятої катакомби і, можливо, якусь підказку щодо виходу з неї.
Ти не можеш повірити, наскільки все це здається звичайним - так, ніби ти завжди був тут, оточений цими безіменними супутниками все своє життя.
Нормальність усього цього - сюрреалістична.
Поки ти продовжуєш оглядати виснажений натовп, до тебе підбігає дитина, щоб привітатися. Хоча її світле волосся скуйовджене і недоглянуте, обличчя вимазане плямами, а сукня пошарпана і подерта, в її очах є світло, якого ти не впізнавав в собі вже досить давно.
"Привіт! Ти тут новенький. Як тебе звати?"
Ти посміхаєшся, трохи збентежений.
"Я… не впевнений, що пам'ятаю".
Ти усвідомлюєш, що це, можливо, твої перші слова, вимовлені за кілька місяців.
"Я не проти". Маленька дівчинка сяє і простягає руку.
"Я Карла! Приємно познайомитися!"
Твоїми грудьми розливається тепло, глибше і сильніше, ніж навіть тепло, що випромінює багаття. Ти простягаєш руку для рукостискання, але зупиняєшся. Твоя рука незграбно висить, напівпростягнута.
Ні, вирішуєш ти. Це було б занадто типово. Занадто умовно, як на таку обставину, як ця.
Замість цього ти тягнешся до правої кишені стегна, проходячи повз ліхтарик, до чогось холодного, шорсткого і зазубреного. Ти дістаєш кам'яне казу і кладеш його в простягнуту долоню Карли. Обережно змикаєш її пальці над казу, а потім міцно й ніжно стискаєш її кулачок.
Дівчинка на мить завмирає, її яскраві, допитливі очі зустрічаються з твоїми.
Потім, так само несподівано, як і з'явилася, дитина тікає, радісно притискаючи до грудей свій новознайдений приз.
Ти спостерігаєш, як Карла повертається до матері, згортається калачиком і тулиться до її грудей, її погляд прикутий до подарунка в її руках. Світло від потріскування полум'я відбивається від її круглих темних очей.
Десь усередині них жевріє іскра здивування.
— — //// — —
Пам'ятки, поселення та громади
Всупереч очікуванням, великі печери справді здатні підтримувати значні популяції - особливо ті, що містять річки чи озера. Окрім вітамінів С і D,5 місцеві форми життя, такі як риба, можуть забезпечити достатнє харчування для підтримання життя людини. Дійсно, відомо, що багато постійних спільнот існують на острівцях стабільності рівня.
Зокрема, вздовж 9-ї Дороги було створено кілька поселень і таборів, які надають притулок, їжу та інші предмети першої необхідності. Для тих, хто занадто старий, хворий, поранений або з інших причин не може завершити свою подорож з печер, вони стали постійним притулком, де можна прожити решту своїх днів.
Однак не всі мешканці печер є доброзичливими. Відомо, що в середніх печерах уздовж центральних ділянок Дороги живуть самозахоплені люди, які втратили надію на порятунок і живуть виключно бродяжництвом або крадіжками. Багато з цих приміщень не придатні для тривалого проживання людей через погану якість повітря, застій води та відсутність джерел їжі. Без належного керівництва або будь-якого управління ці органічні скупчення легко перетворюються на перенаселені нетрі, де панує злочинність, хвороби та жахливі умови життя.
Мандрівникам настійно рекомендується шукати притулку в усталених і добре обладнаних поселеннях, замість того, щоб сприяти виникненню цих руйнівних анклавів.
Історія та відкриття
Рівень 8 відомий з давніх-давен. Протягом сотень - якщо не тисяч - років печери використовувалися Церквою Завіси, Загубленими, Очами Арґоса та іншими стародавніми групами, як у доброчинних, так і в недобрих цілях. Успішне вигнання Завіси у 2016 році усунуло багато перешкод, які раніше заважали археології, що дозволило більш точно реконструювати історичну діяльність людини в печерах.
Стислість не дозволить адекватно дослідити велике минуле рівня, виявлене нещодавніми зусиллями. Нехай цього буде достатньо, щоб ми замислилися над таємницею його первісного відкриття і таємницями, похованими ще глибше, прихованими від нас плинним часом.
Площина Гіпогея - це густа мережа печер, розлогі тунелі якої переплітаються в задушливу в'язницю. Тут гірко холодно, гнітюче темно і таїться незліченна небезпека, хижаки всіх видів підстерігають на кожному кроці.
Якщо є вибір, мандрівників застерігають, що краще взагалі його уникати.
Але ті, хто наважиться спуститися в його глибини - або ті, кого доля зводить з ним, - можуть знайти в його печерах більше, ніж здається на перший погляд. У їхніх улоговинах ховаються підземні світи, неспокійно живі Ненависною красою, їхня несамовита енергія досі кидає виклик тіням.
І хоча темрява затягується надовго, у мороці проблискує слабка надія.
— Уривок з "Τα Διαστημικά Βιβλία" (Ta Diastimiká Vivlía), том VII7
Входи та виходи
— — //// — —
Натовпи, які колись супроводжували тебе у дорозі, розійшлися. Багато хто загинув від холоду, темряви чи чудовиськ, що ховаються в тіні. З тих небагатьох, хто пережив ці небезпеки, більшість звернула вбік, знайшовши собі притулок у зношених, розкиданих аванпостах M.E.G., її союзників або в нетрях, що оточують колонії Неприв'язаних.
.
..
…
Тепер ти сам.
Просуваючись вперед, ти відчуваєш, як камінь перетворюється на пісок, а пісок - на гравій, а гравій - на асфальт під твоїми свинцевими, болючими ногами.
.
..
…
Вдалині з'являється тьмяне сяйво, цяточка у твоєму полі зору, що повільно наближається.
.
..
…
Нарешті кошмар закінчився…
— — //// — —
